La historia de CollagenFans no comienza en un laboratorio ni en una sala de reuniones, sino en una cocina. Allí, un joven sentía a su madre, Verónica, preparar caldos ricos en colágeno para aliviar sus dolores de rodilla.
CollagenFans innovación economía circular e inclusión son tres conceptos que se unen en la historia de Maximiliano Mella, un joven emprendedor no vidente que, junto a AquaChile, convirtió las escamas de salmón en alimentos funcionales, saludables y accesibles para todos.
Ese joven era Maximiliano Mella, estudiante de Derecho y no vidente, que transformó ese gesto cotidiano en una idea capaz de trascender fronteras: crear un alimento funcional a base de colágeno marino, accesible e inclusivo, que hoy lleva el nombre de CollagenFans.
“Soy fan del colágeno desde la casa. Apreciaba cómo ayudaba a mi mamá y me pregunté: ¿por qué no hacerlo más rico, más accesible, más útil para todos?”, recuerda Maxi, quien convirtió una práctica familiar en un emprendimiento de innovación, economía circular e inclusión real. Lo que comenzó como un proyecto casero se convirtió rápidamente en una propuesta profesional gracias a la guía de su mentor, Andrés Barros, ingeniero comercial con más de 15 años de experiencia en emprendimientos.
“Nunca me había tocado un emprendedor discapacitado. Y cuando conocí a Maxi, me encontré con un líder con una capacidad de resiliencia increíble. Lo acompañé a estructurar su modelo de negocio y hoy puedo decir que su historia me marcó profundamente”, confiesa. Esa visión permitió llevar el proyecto hacia alianzas estratégicas clave. Fue entonces cuando los caminos de CollagenFans se cruzaron con los de AquaChile, una de las salmoneras más grandes del país y referente mundial en innovación acuícola. En sus plantas, las escamas de salmón representaban un subproducto difícil de manejar: apenas un 1% del peso de cada pez, pero suficiente para generar obstrucciones y altos costos operacionales en los sistemas de tratamiento de residuos líquidos.
Para Sergio Vera Ohberg, jefe de Innovación y Transformación Digital de AquaChile, la inquietud de Maxi llegó en el momento preciso. “Diseñamos un sistema para capturar las escamas de forma inocua, congelarlas y entregárselas al equipo de Maximiliano. Lo que antes era un desecho, se transformó en un insumo de altísimo valor nutricional. Descubrimos además que el salmón es la segunda fuente más grande de colágeno marino después de la tilapia. Ese hallazgo nos abrió la mente como compañía para pensar en nuevas aplicaciones de nuestros subproductos”, cuenta. Lo que para AquaChile había comenzado como un problema silencioso, se convirtió en una oportunidad de innovación.
El equipo de Calbuco no solo diseñó un método de captura y conservación eficiente, sino que también incorporó prácticas de trazabilidad y control de calidad equivalentes a las exigencias de exportación. “Queremos que existan más Maximilianos. Que emprendedores como él puedan aprovechar materias primas que hoy tienen bajo retorno y que pueden convertirse en productos de alto impacto. Este caso nos inspira a seguir explorando con pieles, aletas o sangre de salmón, porque cada subproducto puede transformarse en un recurso valioso”, agrega Vera.
Este caso demuestra que CollagenFans innovación economía circular e inclusión no es solo un eslogan, sino una estrategia que conecta a la gran industria con el emprendimiento social para resolver desafíos ambientales y abrir nuevas oportunidades de valor compartido.
Para la empresa, esta colaboración no es un hecho aislado. Forma parte de una estrategia más amplia de sostenibilidad, donde la innovación y la economía circular se convierten en pilares. De hecho, el rescate y valorización de escamas fue uno de los proyectos ganadores de la Ruta de Innovación 2024, en la categoría de sustentabilidad y responsabilidad social. “Este reconocimiento es un orgullo para nuestra compañía. Nos demuestra que cuando abrimos nuestras puertas a la colaboración con startups, no solo resolvemos desafíos internos, sino que también generamos impacto positivo para la sociedad”, enfatiza Vera.
El proyecto con CollagenFans también dejó huella en la cultura interna de AquaChile. Los equipos que antes veían las escamas como un problema operativo, hoy las valoran como un símbolo de transformación. “Lo más potente fue ver cómo nuestros colaboradores se entusiasmaron con la idea de que algo que ellos mismos consideraban un desecho terminara en un alimento saludable que llegará a miles de hogares chilenos.
Ese cambio de mirada es invaluable”, comenta un ejecutivo de la planta. Con esa materia prima asegurada, CollagenFans pudo escalar. Hoy produce sopas funcionales de zapallo, brócoli y lentejas, además de smoothies de kiwi y frutos rojos, todos con hasta 30 gramos de proteína por porción y combinados con vitamina C para mejorar la absorción. El respaldo del INTA y la producción junto a Zeta Alimentos garantizan calidad e inocuidad. Pero más allá de la ciencia, la innovación está en la forma en que Maxi pensó el producto: inclusivo desde su diseño. Los envases incorporan códigos QR con audiodescripción, etiquetas claras y un lenguaje accesible para que nadie quede fuera.
Ese enfoque inclusivo fue potenciado con el apoyo de la Fundación Best Buddies Chile, que promueve la integración de personas con discapacidad intelectual o del desarrollo. Su directora ejecutiva, Alejandra Escobar Peñalosa, conoce a Max desde la infancia, cuando fue su educadora diferencial en preescolar. “Siempre lo apoyé en sus ajustes curriculares y en sus desafíos académicos. Cuando comenzó CollagenFans, lo incorporamos en nuestra línea de inclusión laboral independiente. Para nosotros es un caso único: la primera vez que apoyamos a una persona con discapacidad en calidad de emprendedor. Y Max no solo cumplió, sino que se transformó en un referente”, asegura.
Gracias a esa red de apoyo —su familia, AquaChile, Best Buddies y su mentor—, CollagenFans está listo para dar un salto decisivo: llegar a más de 100 puntos de venta en Chile. Lo que alguna vez fue un sueño personal es ahora una marca con propósito, que inspira a otras empresas a integrar la inclusión y la circularidad como ejes de su estrategia. Para Barros, el mensaje es claro: “Max me dejó huella. No tengo otro ejemplo como este en mi vida como mentor. Es un emprendimiento que tiene corazón, propósito y una capacidad transformadora real. Y lo más inspirador es que lo ha hecho sin victimismo, desde la determinación, desde las ganas de construir un mejor país para todos”.
En un escenario donde, cada vez más, las empresas son llamadas a rendir cuentas por su impacto social y ambiental, la alianza entre AquaChile y CollagenFans aparece como un modelo de valor compartido en acción: la gran industria resolviendo un problema ambiental y un emprendedor transformándolo en oportunidad de inclusión e innovación.
Porque al final, lo que esta historia enseña es que la colaboración sincera entre grandes y pequeños, entre industria y emprendimiento, es la verdadera palanca de cambio. Las escamas que antes eran un residuo hoy son un alimento saludable; y un joven que alguna vez fue alumno de educación diferencial hoy se levanta como un líder capaz de transformar la industria.
La historia de CollagenFans innovación economía circular e inclusión inspira a pensar que un residuo puede transformarse en oportunidad, y que cuando la colaboración se pone al servicio de las personas, la sostenibilidad se convierte en motor de cambio.